Het departement was 1 van de 83 departementen die werden gecreëerd tijdens de Franse Revolutie, op 4 maart 1790 door uitvoering van de wet van 22 december 1789, uitgaande van een deel van de provincie Auvergne.

De meeste departementen zijn vernoemd naar de belangrijkste rivier die er doorheen stroomt, maar dit departement werd vernoemd naar het gebergte "les monts du Cantal".